(AFP) - L'ouragan Harvey faisait rage samedi sur la côte du Texas, non loin de la ville de Corpus Christi, battant le littoral avec des vents extrêmement violents, faisant plusieurs blessés et promettant des "inondations catastrophiques".

Plus puissant ouragan à frapper les Etats-Unis depuis 2005 et pire tempête à s'abattre sur le Texas depuis 1961, Harvey a atteint la terre ferme une première fois vendredi vers 22h00 locales (03h00 GMT samedi) entre Rockport et Port Aransas, à une cinquantaine de kilomètres au nord-est de Corpus Christi, a annoncé le Centre national des ouragans (NHC) sur Twitter.

Le NHC a attribué à Harvey la catégorie 4 sur une échelle de 5 au moment où l'ouragan a touché terre, accompagné de vents de jusqu'à 215 km/h.

L'ouragan, qui se déplace à vitesse très faible, ce qui le rend d'autant plus dangereux, a par la suite été rétrogradé en catégorie 3. A 09h00 GMT, le NHC a encore rétrogradé Harvey en catégorie 2 alors que le cyclone se déplaçait au-dessus du Texas avec des vents soufflant à 155 km/h.

Harvey pourrait emporter certains immeubles et rendre de nombreuses zones "inhabitables pendant des mois", a averti le NHC. L'ouragan "devrait ralentir dans le courant de la journée et serpenter au-dessus du sud-est du Texas jusqu'au milieu de la semaine prochaine", a précisé le Centre.

Dix personnes ont été blessées vendredi à Rockport par la chute de toitures, de nombreux arbres ont été arrachés et des véhicules endommagés étaient visibles "partout", a raconté aux médias locaux un responsable municipal, Kevin Carruth.

Le président Donald Trump a signé la déclaration de catastrophe naturelle. Avec en tête le dramatique précédent de l'ouragan Katrina, qui avait fait plus de plus de 1.800 morts et détruit des quartiers entiers de La Nouvelle-Orléans, il s'est tenu personnellement informé et compte se rendre dans la zone sinistrée la semaine prochaine.

Dès vendredi, la côte a été battue par des vents violents et des paquets de pluie qui ont fait de Corpus Christi -d'ordinaire une citée industrieuse de 300.000 habitants- une ville fantôme.

- 'J'ai dû tout laisser' -

Des milliers d'habitants ont préféré fuir à l'intérieur des terres, souvent à San Antonio, à quelque 200 kilomètres de là, sous l'insistance des autorités et devant la peur de se retrouver sous l'eau.

Michael Allen est de ceux-là. "Je me suis dit que je ne voulais pas être comme ces gars de La Nouvelle-Orléans. Je ne voulais pas que ça m'arrive à moi", a-t-il raconté à l'AFP devant un centre d'accueil aménagé à la hâte.

Comme beaucoup d'autres, M. Allen est parti très vite. "J'ai dû tout laisser. Tout. c'était soit l'emporter avec moi ou perdre la vie et je me suis dit que je devrais sauver ma vie".

Harvey promet des précipitations de 120 centimètres dans certains endroits et une montée des eaux pouvant atteindre jusqu'à 4 mètres dans certains secteurs, selon les services météorologiques.

"Aussi loin que je me souvienne, je ne pense pas qu'il y ait eu quelque chose de ce genre" auparavant, a commenté pour l'AFP Brian McNoldy, chercheur sur les ouragans à l'université de Miami. 

"Je ne me souviens pas d'un ouragan majeur qui fait du surplace et reste coincé, c'est une combinaison qui est très inquiétante", explique-t-il à propos d'Harvey, qui ne devrait en effet pas s'enfoncer très profondément dans les terres mais ravager particulièrement la côte et menacer ses raffineries de pétrole.

"Nous pouvons dire à ce stade qu'il va s'agir d'un désastre majeur", a averti le gouverneur du Texas, Greg Abbott.

- Traumatisme Katrina -

Harvey a ravivé aux Etats-Unis le traumatisme de Katrina, qui avait provoqué une gravissime catastrophe humanitaire. 

"Ne faites pas les mêmes erreurs qu'a faites Bush avec Katrina", a supplié le sénateur républicain Chuck Grassley au président Trump.

A l'époque, le manque de préparation et les failles criantes de l'état fédéral avaient eu des conséquences dramatiques. A cela s'étaient ajoutées les critiques envers le président George W. Bush, accusé par beaucoup d'indifférence envers le sort des habitants d'une région très défavorisée et majoritairement noire.

En ce qui concerne Harvey, "ce qui m'inquiète, c'est de savoir si les habitants ont tenu compte ou pas des avertissements" et des demandes d'évacuation, a déclaré vendredi le responsable de l'Agence fédérale des situations d'urgence (Fema), Brock Long. 

Angelita a pu sortir de Corpus Christi et se retrouve elle aussi dans un centre à San Antonio. Elle ne sait pas si trois de ses enfant ont réussi à fuir à temps, faute de pouvoir les joindre. "Ma fille, je suis certaine qu'elle est restée et qu'elle attend que ça passe".

Henry Van de Putte, le directeur de la Croix Rouge de San Antonio, explique que deux centres d'accueils sont ouverts dans la ville et plusieurs autres dans la région.

- En cas de décès -

Toute la journée les autorités locales ont tenté de convaincre leurs administrés de ne pas jouer aux durs.

"Partez. Partez maintenant", a supplié Patrick Rios le maire de la petite ville de Rockport. 

Si 60% de ses administrés sont partis, il a conseillé aux récalcitrants de "marquer au feutre indélébile leur numéro de Sécurité sociale sur leur bras", pour qu'ils puissent être identifiés en cas de décès.

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