(AFP) - En cinq ans, la Chine a enterré sa politique de l'enfant unique, avant d'autoriser les familles à avoir deux, puis finalement trois enfants. Retour sur quatre décennies de politique familiale dans le pays le plus peuplé du monde.

- La politique de l'enfant unique -

A la fin des années 1970, les dirigeants chinois découvrent avec stupeur que la population du pays s'approche du milliard d'habitants, soit un quasi-doublement par rapport à 1949, lors de l'arrivée au pouvoir des communistes (969 millions en 1979 contre 540 millions 30 ans plus tôt).

En réponse, l'homme fort du régime, Deng Xiaoping, impose la politique de l'enfant unique, avec de lourdes amendes à la clé pour les contrevenants mais des assouplissements pour les minorités ethniques ou les familles paysannes, lorsque leur premier enfant est une fille.

Le nombre de naissances plonge: le taux de fécondité (nombre d'enfants par femme en âge de procréer) tombe à 1,6 à la fin des années 1990, contre 5,9 en 1970. Pékin affirme que sa politique a permis d'éviter 400 millions de naissances.

Mais la politique de l'enfant unique est décriée pour ses avortements et stérilisations forcés, sans parler des conséquences pour l'évolution sociologique du pays: la  génération des "petits empereurs" grandit sans savoir ce qu'est un frère ou une soeur, des cousins, des oncles et des tantes...

- Premier assouplissement -

Malgré le risque de vieillissement de la population, le régime communiste hésite à libéraliser sa politique, de peur d'une explosion démographique. Finalement, en 2013, il autorise les couples dont chacun des deux parents est enfant unique à avoir deux enfants. 

Mais deux ans après, seuls 1,45 million de couples avaient déposé une demande de deuxième enfant, soit 15% à peine de la population concernée.

- Deux enfants pour tous -

En 2016, Pékin se résout à autoriser tous les couples à avoir deux enfants. Mais le coût de l'éducation est élevé, les logements restent de petite taille et, avec l'évolution des modes de vie, les Chinois se marient de plus en plus tard et les divorces explosent. La natalité ne repart pas.

L'an dernier, le nombre de naissances est même tombé à 12 millions, au plus bas depuis 1961.

- Trois enfants par famille -

Le 31 mai 2021, le Parti communiste annonce que les familles pourront désormais avoir trois enfants, trois semaines après la publication du recensement décennal (2020) qui a mis en évidence un vieillissement rapide de la population.