(Seychelles News Agency) - Une nouvelle étude réalisée aux Seychelles et publiée lundi dans la prestigieuse revue scientifique Nature a montré que le défrichage des zones d'espèces exotiques augmente la pollinisation naturelle parmi les plantes indigènes qui subsistent.

La productivité accrue des plantes indigènes enregistrée par les chercheurs est un indicateur que les écosystèmes naturels des plantes indigènes et endémiques peuvent être restaurés, une implication prometteuse pour l'avenir de la conservation de la biodiversité.

Le biologiste de la conservation Christopher Kaiser-Bunbury, de l'Université technique de Darmstadt en Allemagne, a travaillé sur un certain nombre de projets de recherche dans l'archipel de l'Océan Indien occidental, et cette étude récente intitulée "La restauration des écosystèmes renforce la résilience et la fonction du réseau de pollinisation" implique une étroite collaboration avec l'Autorité des Parcs Nationaux des Seychelles ‘Seychelles National Parks Authority ‘(SNPA) pour surveiller les différences dans les niveaux de pollinisation dans huit zones montagneuses isolées. Les espèces arbustives exotiques de quatre de ces zones ont été enlevées, alors que les quatre autres n’ont pas été touchées.

Au cours des huit derniers mois, l'équipe a suivi et comparé les résultats, découvrant que l'élimination des plantes exotiques semblait améliorer la pollinisation. Dans les sites restaurés, les plantes ont produit 17,4 pour cent de fleurs en plus et attiré 22,9 pour cent en plus de visites de pollinisateurs, ce qui augmente le nombre de fruits produits.

Les chercheurs ont également constaté que le nombre total de pollinisateurs présents, y compris les abeilles, les guêpes, les mouches, les papillons, les papillons de nuit, les coléoptères, les oiseaux et les lézards, était en moyenne 21,6 pour cent plus élevé dans les écosystèmes restaurés 6 à 14 mois après l'élimination des espèces exotiques – démontrant les effets durables du projet.

Une question importante

Kaiser-Bunbury a expliqué à la SNA lors d’un entretien par email, que la survie sur le long terme des communautés de plantes indigènes dépend non seulement de la présence ou de l'absence de plantes exotiques, mais aussi de la présence des animaux associés et des fonctions essentielles de l'écosystème.

« La plupart des plantes ne peuvent pas se reproduire sans pollinisateurs », a-t-il déclaré. « Malgré l'importance de ces interactions entre les plantes et les animaux pour le succès des efforts de restauration, nous ne savions pas si la restauration par l'élimination des plantes exotiques a effectivement abouti à la restauration des communautés pollinisatrices associées ».

La SNPA a d'abord proposé de retirer des espèces exotiques de plusieurs sites dans les montagnes des îles granitiques des Seychelles, mais elle avait besoin de savoir si cette activité nécessitant des ressources finirait par aboutir sur le long terme.

Ayant travaillé en 2007 avec les chercheurs de terrain de la SNPA, James Mougal, Terence Valentin et Ronny Gabriel, sur une étude précédente menée par Kaiser-Bunbury, le groupe a proposé de co-rédiger cette étude ensemble.

Empêcher l’apparition de mauvaises herbes

L'étape suivante consistait à identifier les huit sites d'étude, qui devaient être à moyenne altitude du glacis (inselbergs granitiques), d'une superficie d'environ un hectare, avec des conditions écologiques et climatiques similaires, relativement accessibles, et les sites ont été sélectionnés sur l'île principale de Mahé à Bernica, Casse Dent, Copolia, La Réserve, Salazie, Rosebelle, la plantation de thé et Trois Frères.

«Nous avons utilisé un procédé combiné d'élimination par lequel les arbres / buissons ont été coupés à la machette, à la scie à chaîne ou au sécateur long et ensuite les souches restantes ont été traitées avec un herbicide systémique», explique Kaiser-Bunbury. « Le travail était extrêmement exigeant en main-d'œuvre, nécessitant beaucoup de main-d'œuvre qualifiée ».

Comme Kaiser-Bunbury l'a souligné, la restauration de la végétation n'est pas un exercice simple - elle exige un engagement sur le long terme pour s'assurer que les sites soient protégées contre les espèces envahissantes. Pour contrer l'impact de l'élimination des arbustes et des arbres exotiques sur l'habitat, la restauration implique également le reboisement avec des plantes indigènes et le désherbage régulier.

«Nous savons du fait du travail à l’île Maurice que l'élimination des espèces exotiques peut être très efficace pour la biodiversité indigène si elle est bien entretenue», a-t-il déclaré. «Avec ce projet, nous avons réussi à défricher la grande majorité des glacis de plantes exotiques et à établir un sentier de nature pour faciliter l'accès aux visiteurs locaux et internationaux ».

Compter les fleurs et les fruits

Après la phase de restauration du projet, les chercheurs ont passé un total de 1 525 heures à compter les fleurs en suivant un protocole basé sur le transect qui leur a permis de calculer le nombre de fleurs disponibles sur chaque site d'étude chaque mois.

« En plus de cela, nous avons passé plusieurs jours par mois à enregistrer la production de fruits et d’arbres et à enregistrer d'autres paramètres dont nous avions besoin pour l'étude », a déclaré Kaiser-Bunbury. «Le travail a commencé en septembre 2013 et nous avons fini à la fin du mois d'avril 2014. Au cours de ces huit mois, les équipes étaient sur les montagnes tous les jours et pendant la nuit pour recueillir des données sur les pollinisateurs nocturnes ».

Sortir de la compétition

L'étude offre une théorie attirante sur les raisons pour lesquelles la pollinisation augmente après l'élimination des espèces exotiques. Les chercheurs pensent qu'il est très probable que l'élimination des plantes exotiques libère la végétation indigène et permet aux pollinisateurs de trouver des fleurs indigènes plus facilement et rapidement. Avec plus de pollinisateurs visitant chaque fleur et chaque pollinisateur visitant une fleur portant un meilleur pollen, le résultat est une plus grande chance de production de fruits.

Comme l'explique Kaiser-Bunbury, les plantes indigènes, dont beaucoup se trouvent uniquement dans les îles des Seychelles écologiquement uniques, sont la pierre angulaire de la riche biodiversité de l'archipel et de la biodiversité tropicale en général.

« Avant la colonisation humaine, toutes les espèces étaient indigènes ou endémiques, et leurs traits évoluaient ensemble, ce qui donnait des conditions de vie très adaptées », a-t-il indiqué. «Tous les animaux endémiques vivent mieux en étroite association avec les plantes indigènes. Sans les communautés végétales indigènes, les îles perdraient non seulement une énorme valeur écologique, mais aussi de nombreux services éco systémiques dont dépendent tous les habitants des Seychelles.