(AFP) - René Préval, ancien président haïtien décédé vendredi d'un accident cardio-vasculaire à l'âge de 74 ans, aura été une personnalité politique incontournable des 30 dernières années en Haïti, malgré son tempérament secret.

René Préval a dirigé le pays de la Caraïbe durant deux mandats, entre 1996 et 2001, puis de 2006 à 2011, seul dirigeant depuis la fin de la dictature duvaliériste en 1986, à avoir achevé ses deux mandats, la limite imposée par la Constitution, sans subir de coup d'Etat ni avoir à partir en exil.

C'est lui qui était à la tête du pays lors du terrible tremblement de terre qui a tué plus de 220.000 personnes le 12 janvier 2010, et M. Préval avait achevé son mandat sans bénéficier d'une grande popularité, les habitants lui reprochant notamment son manque de leadership au lendemain du séisme.

"J'ai appris avec émoi le décès de l'ancien Président René Préval. Je me prosterne devant la dépouille de ce digne fils d'Haïti", a écrit le président Jovenel Moïse sur Twitter.

Michel Martelly, successeur de René Préval en mai 2011, a aussi réagi sur le réseau social: "Président Préval, Ti René, mon frère, mon ami et conseiller, ton départ nous laisse sous le choc", a écrit celui qui a été à la tête du pays de 2011 à 2016.

- 'Ti René' -

Agronome de formation, René Préval, élu de gauche, a été très proche du leader charismatique Jean-Bertrand Aristide, dont il a été le Premier ministre, avant de prendre ses distances avec lui au début des années 2000.

Né le 17 janvier 1943, fils d'un ancien ministre, M. Préval, surnommé "Ti René" par les Haïtiens en raison de sa petite taille, parlait, outre les deux langues officielles haïtiennes (français et créole), l'anglais et l'espagnol.

Exilé avec sa famille en 1963, René Préval, serveur dans des restaurants aux Etats-Unis dans les années 1970, était revenu dix ans plus tard en Haïti pour y ouvrir une boulangerie.

Après la chute de la dictature de la famille Duvalier en 1986, il milite activement dans les organisations populaires et les organismes de défense des droits de l'homme. Il se lie d'amitié avec le fondateur du mouvement "La famille, c'est la vie", le prêtre Jean-Bertrand Aristide, qui le considère comme son "frère jumeau".

Le 9 février 1991, il est choisi par M. Aristide, devenu président, comme Premier ministre. Mais sept mois plus tard, le 30 septembre 1991, un coup d'Etat militaire les renverse. René Préval quitte Haïti l'année suivante et rejoint Aristide en exil à Washington.

Il rentre après que les Etats-Unis ont réussi à faire signer un accord avec la junte militaire pour rétablir M. Aristide au pouvoir.

En 1996, il devient à son tour président, la Constitution interdisant à Jean-Bertrand Aristide deux présidences successives. L'ex-prêtre ne le soutient que du bout des lèvres.

René Préval est élu avec 87,9% des voix mais l'abstention dépasse les 70% du corps électoral.

Lors de son mandat, il construit des routes, inaugure des places et distribue du matériel scolaire dans les écoles.

En 2001, il remet le pouvoir présidentiel à Aristide, élu au premier tour d'une élection controversée car boycottée par l'opposition. René Préval prend alors ses distances avec l'ancien prêtre des bidonvilles.

- Emeutes de la faim -

Réélu président en 2006, il ne parvient pas à juguler l'aggravation de la crise économique du pays qui enregistre, en 2008, d'importantes manifestations populaires, surnommées les "émeutes de la faim".

Très affecté et critiqué après le séisme de 2010, les Haïtiens lui avaient aussi reproché sa volonté d'imposer le candidat de son parti pour sa succession en octobre 2010, ce qui avait provoqué, dans la capitale d'importantes manifestations de partisans de Michel Martelly.

C'est à ce dernier que René Préval a finalement passé l'écharpe présidentielle en mai 2011.

Très discret et sortant rarement en public, René Préval n'en est pas moins resté une personnalité politique incontournable du pays.

Durant l'interminable crise électorale de 2015 et 2016 et même jusqu'au jour de son décès, politiciens et diplomates se rendaient régulièrement à son domicile, sur les hauteurs de la capitale, pour prendre conseil.

Divorcé et remarié, il était père de deux filles et un fils.

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